Centre de Documentation, Bibliothèque et Archives pour l'Egalité des Chances, le Féminisme et les Etudes Féministes
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Eleanor Anna Roosevelt est née le 11 octobre 1884, comme premier enfant d’Elliott Roosevelt et de Anna Rebecca Hall. La petite Eleanor grandit comme une enfant calme et incertaine. Le père Elliott est fou de sa fille mais est souvent absent et s’abandonne à la boisson et à la drogue. De sa mère Anna Rebecca Hall, la petite Eleanor ne reçoit pas d’affection : elle adopterait depuis sa courte vie une attitude de rejet envers sa
fille, vilaine à ses yeux.
A l’âge de quinze ans, Eleanor fait la connaissance d’un nouveau monde pour elle. Elle va au pensionnat de
Allenswood, une école anglaise réputée près de Londres. Là, elle apprend à réfléchir,
à se faire sa propre opinion, à formuler ses arguments et à travailler rigoureusement. Elle devient plus sûre d’elle et apprend à connaître ses qualités.
Mariage
Trois ans plus tard, elle est rappelée en Amérique pour faire ses débuts dans la société new-yorkaise. Rapidement, elle rencontre son cousin éloigné Franklin Delano Roosevelt, le 17 mars 1905 ils se marient. Sara, la mère de Franklin, est un facteur important dans la famille. Sara se mêle de tout, prend des décisions pour sa belle-fille et ébranle l’autorité d’Eleanor qui entre-temps devient une parfaite mère au foyer. En 1906, une première fille naît, Anna. Les dix années suivantes, cinq enfants naissent encore : James (1907), Franklin Jr. ( † 1909), Elliott (1910), Franklin Jr. (1914) et John en 1916. Après quelques temps, Eleanor ose de plus en plus aller à l’encontre de l’avis de sa belle-mère et prendre ses propres décisions. Quand Franklin est élu membre du sénat new-yorkais, la famille déménage à Albany. Le nouvel entourage et l’absence de Sara sont pour Eleanor un grand soulagement.
Indépendante
Même dans sa relation avec son époux, elle fait preuve de plus d’indépendance. Le ‘déclic’ définitif se produit en 1917 quand elle découvre que Franklin entretient une relation secrète avec Lucy Mercer, sa secrétaire. Bien qu’elle laisse le choix à son mari, ils ne se séparent pas. Le couple reste ensemble pour l’entourage, les enfants et la carrière. Bien qu’elle continuerait à le soutenir, Eleanor Roosevelt n’est toutefois plus dépendante émotionnellement de son mari. Le mariage évolue d’une relation dépendante à un partenariat équitable dans lequel tant Eleanor que Franklin se servent de caisse de résonance l’un de l’autre. Eleanor Roosevelt est décidée à retourner à Allenswood et se révèle peu à peu pour devenir la future Eleanor Roosevelt tellement admirée.
Après la guerre, Eleanor Roosvelt peut pleinement développer ses intérêts politiques dans la League of Women Voters où elle apprend à connaître les finesses de la législation et où elle se plonge dans les dispositions légales pour améliorer les conditions de travail des femmes. Elle devient même membre d’une organisation syndicale des plus progressistes de cette époque, la Women’s Trade Union League. Elle se lance comme militante pour les droits de la femme et fait pression pour l’égalité des salaires et une législation sur le travail des enfants.
Entre-temps, Franklin Delano Roosevelt est atteint de poliomyélite. Eleanor se révèle de plus en plus souvent comme sa doublure : elle suit non seulement les souhaits de carrière de Franklin mais satisfait aussi ses propres ambitions. Elle combine ainsi de plus en plus souvent une grande activité sociale avec une attention grandissante pour les problèmes auxquels les femmes sont confrontées, comme les chances de formations, les conditions de travail, la santé et le bien-être. Peu à peu, son opinion est de plus en plus souvent demandée et appréciée autant par des hommes que par des femmes.
En 1928, elle devient Première Dame de l’état de New-York quand Franklin est élu gouverneur. Ils déménagent à Albany, la capitale de l’état de New-York. Bien que, en tant que femme du gouverneur, elle doive être plus prudente dans ses activités politiques pour ne pas être accusée d’ingérence ou d’influence, elle reste malgré tout active politiquement et
elle continue à mobiliser les femmes politiquement. S'il fallait
être prudente de continuer à travailler en tant que Première Dame de New-York, alors
il le fallait d'autant plus en tant que Première Dame des Etats-Unis d’Amérique.
Elle n’est donc pas impatiente quand Franklin tente sa chance à la présidence en 1932. Eleanor craint de devoir abandonner sa vie active et impliquée et de devoir jouer un rôle qui n’est pas le sien : le rôle solitaire de femme du président.
It’s up to the women !
Rapidement, il est évident qu’elle ne sera pas cela. Eleanor Roosevelt change le sens du titre de ‘Première Dame’. Peu après son installation à la Maison blanche, elle écrit It’s up to the women !, une publication dans laquelle elle appelle les femmes à agir, malgré leurs origines ou leur état. Selon Eleanor Roosevelt, les femmes doivent être actives pour l’obtention de réformes sociales et politiques et même défendre leurs intérêts ouvriers. Le ton est posé. Eleanor Roosevelt devient une ambassadrice fanatique de la politique intérieure de son époux : elle parcourt tout le pays, entretient des contacts étroits avec des collaborateurs... elle est partout. Du reste, elle ne suit pas docilement l’avis du président : de nouveau elle demande toujours l’attention pour ses propres propositions et ses question prioritaires. Ainsi, elle joue par exemple un grand rôle dans l’établissement et 'exécution, entre autres, des programmes sociaux dans le cadre de la politique du New Deal pendant la Grande Dépression. En 1936, suit le deuxième mandat, le troisième suivra en 1940 et le quatrième en 1944. Ce ne sont pas seulement des victoires pour Franklin, Eleanor triomphe également : l’Amérique choisit aussi la femme du président.
A travers les engagements d’Eleanor Roosevelt, certaines questions prioritaires constantes peuvent être remarquées. Comme déjà cité, il y a par exemple son dévouement pour l’amélioration du sort des femmes. En plus, elle se soucie aussi des droits civiques de la population noire d’Amérique, chose avec laquelle l’Amérique blanche n’est pas toujours heureuse et pour laquelle elle prend souvent des positions plus extrêmes et plus progressistes que le président. Elle s’intéresse particulièrement aux groupes minoritaires, aux jeunes – et surtout les jeunes sans travail-, aux ouvriers et, de plus en plus, à la paix universelle. Ses interventions en tant que Première Dame active lui offrent autant d’admirateurs que de vifs opposants. Pourtant elle est assez populaire chez les Américains ordinaires, pas moins pour sa personnalité infatigable que pour son intérêt incessant pour les pauvres et les plus faibles de la société.
Franklin Delano Roosevelt décède le 12 avril 1945, à la grande terreur d’Eleanor, en présence de Lucy Mercer. Pour Eleanor, c’est de nouveau une sombre période, d’autant plus parce qu’elle apprend que sa fille Anna était au courant des contacts renouvelés entre Franklin et Lucy Mercer. Après une courte période d’incertitude, la vie sans Franklin signifie pour Eleanor le début d’une nouvelle période où elle marche définitivement hors de l’ombre de son époux.
Les Droits de l’Homme
En 1946, à la demande du président Truman,
elle entre dans la délégation américaine des Nations Unies nouvellement créées.
Elle reçoit son baptême du feu dans la Commission III qui s’occupe des problématiques des immigrants et des réfugiés où elle se trouve
diamétralement opposée au chargé de mission russe. Elle défend ses arguments avec brio, ce qui lui attire le respect général. Son attitude humanitaire, son talent diplomatique et son attention pour les droits fondamentaux de l’homme font qu’elle sera élue présidente de la Commission pour les Droits de
l’Homme.
Après de longues discussions, la Déclaration Universelle des Droits de l’Homme est acceptée le 10 décembre 1948 à l’Assemblée générale des Nations Unies. Comme la Déclaration Universelle s’est réalisée sous sa présidence, Eleanor Roosevelt réçoit une ovation pour la montagne de travail qu’elle a réalisée pendant la phase préparatoire. Plus tard, elle sera honorée à titre posthume avec le premier prix des Nations Unies pour le respect des Droits de l’Homme.
A côté de son travail de déléguée au Nations Unies, elle est active sur tous les fronts : comme auteur de billets et d’articles, comme membre de l’administration de différentes organisations, comme porte-parole de la « National Association for the Advancement of Coloured People » notamment et comme invitée très demandée de différentes réunions. Bien qu’elle devienne encore présidente de la Commission des Nations Unies pour le statut de la femme sous le président Kennedy en 1961, sa santé se dégrade rapidement. En plus d’une anémie, il est évident que Eleanor Roosevelt souffre également d’une tuberculose de la moëlle osseuse, une maladie qu’elle a probablement déjà contractée depuis 1919.
Le 7 novembre 1962, Anna Eleanor Roosevelt décède.
Pour en savoir plus :
First ladies: d'Eleanor Roosevelt à Hillary Clinton / Régine
Torrent . -Bruxelles : Éditons Racine, 2006. - 319 p. : ill.. - ISBN
2-87386-490-7
Ce bref aperçu est basé sur la documentation disponible dans la bibliothèque RoSa sous le mot-clé Roosevelt Eleanor
Rédigé
par Annemie Vanthienen - juillet 2007
Traduit par Audrey Linchamps - février 2009